第二十六章围城
“不行了，中校，这样打下去，我们的部队会伤亡殆尽的！”眼见自己的骑兵们被纠缠在阵地之上，满面是血的副官纵马过来，声音凄厉地说。
汤姆心情沉重地抬眼看了看他，没有答话，放眼望去，衣着色彩鲜亮的红色军服的英国骑兵正如一个个燃烧的火苗在战场上跳动，而衣着土黑灰绿的南非民团士兵就好像那扬起的漫天沙尘，恶狠狠而无情地将这火苗一个个熄灭，中校明白，副官的话是对的。
肉搏战一向是伤亡比率最高的战斗方式，尤其在两支战斗意志相差无几的部队之间更是如此，英国人骑兵的一个冲锋可以用很少的伤亡击垮黑人的防线，却在南非人泥淖一般的阵地上伤亡惨重，短短的十几分钟，他们的伤亡数字就在急剧攀升，虽然南非人也同样付出了代价，可明显要比英国人的伤亡少得多。
到处都是人的惨叫声，马的嘶鸣声，还有枪响和炮弹的爆炸声，环顾四周，英国人的士兵正在一个个地减少，虽然缓慢，但战局毫无疑问地向南非人倾斜，在这一片混乱和噪杂之中，汤姆很惊奇地发现自己突然变得异常淡定和镇静。
他甚至听到了远处传来轰隆隆的马蹄声，循声望去，他把目光投向了南非人阵地侧后方，那里的情形让他不寒而栗，一队数量众多的南非骑兵正疾驰而来，毫无疑问，南非佬们的军团指挥官可不是个菜鸟，他早就对英国人的偷袭做好了准备，这支骑兵一旦包抄上来，汤姆和他的手下肯定要全军覆没。
“你说的对，我们该撤退了。”他转过头来对副官说道。
接下来，骑兵中校汤姆人生最后十几秒所见的一切都一下子像是慢镜头播放（虽然这个年代还没有慢镜头这东西），他觉得自己身体一震，左胸忽然一痛，眼前副官那被鲜血和硝烟画得黑一道红一道的脸庞露出了吃惊的神情，汤姆伸手摸到了自己的胸前，按在那里，鲜血不可遏止地从指缝间涌了出来，“该死，我又被哪个混蛋偷袭了。”仅仅来得及想到这里，面前的一切就变得模糊起来，他无力地摔下了马。
“撤退！快撤退！”汤姆的阵亡让副官心如刀割，但副官也看到了那支南非骑兵，他没空去抢回汤姆的尸体了，眼下，把这支即将陷入包围的英国军队撤出战场才是他最该做的事。
他忍痛狠下心不去看中校的尸体，拨转马头，一边呼喊聚集着自己的手下，一边向阵地外围冲去。
这些英国佬们还真是命大，收拢了残兵败将之后的骑兵们摆脱了南非人的纠缠，磕磕碰碰跳过了民团的战壕和沙袋，勉强保持着完整的建制，赶在被南非骑兵们包饺子之前，千钧一发地捡回小命。
跑出来的英军只剩下了三百多人，拼命地向莱迪史密斯方向逃去。来的时候，他们是借助树林的掩护绕过来的，回去的时候可顾不上了，就这么直接穿过两军之间开阔平缓的丘陵地带冲了回去。
气坏了的南非骑兵那肯这么轻易地放汤姆回去？他们紧紧地跟在英军的后面，喊杀吆喝声不断，枪声大作，两支部队就这么一追一逃，逃跑的玩命地狂奔，追杀的也使出了吃奶的劲。
可惜论骑术和马力双方不相上下，这几百米的距离就愣是追不上，双方的炮兵投鼠忌器，害怕伤到自己的骑兵，都停止了炮击，战场上顿时安静了下来，在双方数万官兵目瞪口呆的注视中，南非骑兵足足追杀了英军上千米，才在莱迪史密斯英军的枪声“欢送”中恋恋不舍地转回自己的阵地。
毫无疑问，这第一次交手，南非民团骑兵千米追杀英军的彪悍情形肯定给莱迪史密斯的英军士兵们留下了极为深刻难以磨灭的印象。
第一日较量的结果，实在是苦涩得让怀特将军难以下咽，骑兵被人灰头土脸地追杀回来，连指挥官都阵亡了，除此之外，炮兵的较量依然是南非民团略胜一筹：南非民团装备的主要是克虏伯和南非紫金重工的75毫米火炮，威力和射程都要超过怀特手中口径最大的15磅炮，英军装备的大部分火炮更是只有12磅！此外民团还在邓迪缴获了英军三门15磅火炮和配套的弹药，而那几乎是这一带英军手中一半的15磅火炮数量。
在汤姆的骑兵逃回莱迪史密斯之后，不再需要火力掩护的英军停止了炮击，怀特发现炮击的效果乏善可陈，还不如留着弹药等待南非民团进攻时使用。战场上，英军一方暂时停止了行动。
而南非的民团在暂停了炮击之后却开始活跃起来，一队队的南非人开始从东西两个方向包抄莱迪史密斯，占领这座要塞周围的战略要地。
在望远镜中看去，四周的灌木树丛之中，不时闪过人影，有时还能看见移动中的火炮，目睹这一幕的怀特中将清楚，最迟后天，莱迪史密斯向南的道路就要被南非民团切断，那时候，这座据点将完全被包围。
一万人的生命掌握在他的手中，他感到自己肩头的担子格外沉重，初次交战的失利，让怀特的自信心遭到了极其严重的打击，他对于目前的战局看法变得非常悲观，甚至他对于自己这一万人能否守住莱迪史密斯，挡住两万多敌军的进攻实在不报多大希望。
是困守此地，还是弃城而逃？这个问题开始盘旋在他的脑海里，据当时在场人物的回忆来看，怀特应当是倾向于后者的，他不止一次地与身边的将领探讨撤离莱迪史密斯的可能性，但这肯定是与其身为大英帝国军官的荣誉相悖的，所以他总是举棋不定。