为了结集佛经，“共同撰集如来所说正法，以防诤讼，使梵行久立，多所饶益，天人获安”，僧众大会选举五百大阿罗汉组成圣僧团，专门负责佛经结集工作。为此，大迦叶在大会上宣布：“大德僧们请听我说，参加结集的五百比丘，现在已经选定四百九十九人，名单已经公布，都是熟读三藏，已得三明，已灭三毒的共解脱者。大家默然听许，这件事就这样决定了。”
如此“白一羯磨”也叫僧中“唱言”，不须征求意见，只说一遍事情就成了。
大迦叶心想：“阿难虽然未证四果，但是他是佛的终身侍者，侍从如来最久，闻法最多，佛将‘前后所说法尽嘱累’给阿难传承，这是任何人都无法替代的。阿难必须参加结集，这是由其特殊身份决定的。”
于是，大迦叶开始隆重推举阿难，他说：“大德僧们请听我说，阿难虽是学人，但他所作所为如法如律，佛说阿难多闻第一。我们应当恭请阿难作集法人，参加佛经结集。同意者默然许可，不同意者现在就说！”如此“白二羯磨”，两次告白，在场大众两次默然均无异议。此事如律典所记，就这么定下来了！
后世不通经律者抛出“窟外结集”一说，妄称在五百圣僧举行窟内结集的同时，另有数百千人以婆师婆为首，在二十里外另行结集五藏，即三藏加上杂集藏、禁咒藏，称为窟外结集、大众部结集，以有别于窟内结集、上座部结集。
其根本错误在于违背律制与圣典的记载。像结集佛经这样的大事，是僧众大会的集体意志，集体决定和集体行动。任何人违背它另搞一套，都是破坏和分裂行径，这在当时是不可想象的，也是不被允许的。当时僧众非常团结，并无所谓大众部、上座部之分，部派分裂乃是佛灭二百多年后才有的事。因此，决无任何人有能力和动机，敢与大迦叶领导的圣僧团分庭抗礼，“窟外结集”想都不要想，根本不值一提。
为了将准备工作作在前头，确保佛经结集的如期举行，使结集者住有所居，衣食无忧，在拘尸那揭罗供养佛舍利七天后，大迦叶带着几个得力助手，先行一步来到王舍城，对阿阇世王说：“佛是在摩竭陀国成佛的，结集佛法宝藏也要在这里举行！”
阿阇世王说：“佛在世的时候我信仰佛，现在佛灭度了，而将佛法托付给你，所以我信你如信世尊，凡是结集佛经所需要的一切保障，都由我来供给，请尊者放心好了！”
阿阇世王当场责令大臣，负责安排圣众所需，为安居结集提供食宿、医药和生活保障。
参加结集的其余圣众，随后也向王舍城进发。在途经跋耆国金刚村时，阿难为当地信众讲经说法。跋耆比丘金刚子坐在听众中暗想：“这位阿难依旧是学人吗，还未离欲吗？我要入如其像定，看看他的心里还有没有贪嗔痴！”
金刚子入定观察，发现阿难还不是阿罗汉，就在会后对他说：“你到寂静的山林里去坐禅吧，只要你用心思惟涅槃道，一心无乱想，不久就能修成阿罗汉了！”
佛在临终前已经为阿难授记，预言他不久即得“无知证”成为俱解脱阿罗汉。无知证就是成就想知灭定，并获得漏尽通的俱解脱阿罗汉。如佛说：“得初漏尽智，次究竟无知，得无知解脱。知见悉已度，成不动解脱，诸有结灭尽；如自知生尽，无碍道已知，以知解脱已，最后得无知，不动意解脱，一切有能尽。”
学者先思维四圣谛，如实自知我生已尽，成就慧解脱即开悟，这就叫做“得初漏尽智”。接着坐到灭尽定，成就身证，这就叫做“次究竟无知”。慧观加上身证就是证悟成道，这就叫做“得无知解脱”。在灭尽定状态中“想知皆灭”，这就叫做“知见悉已度，成不动解脱”。也叫悟后起修，达到定慧具足时，必然内灭心结，外灭后有，从而断尽生死。
阿难接受金刚子的教诲，远离愦闹，独居静处，精进禅修，不离身念处，一心不乱。当他中夜过后，坐在床上刚要躺下时，就在脚已离地，头部尚未挨着枕头的一刹那，便于七觉意成就舍，得金刚定契于空，心不系空空相灭尽，断尽烦恼心得解脱，证得四果。
阿难跟佛最久，闻法最多，成道最晚，至佛灭时连慧解脱也不是，在佛灭后才修成阿罗汉，这也是佛选他作终身侍者的又一原因。因为一般侍者成道以后，就不便再作侍者了。
佛在祇园时曾经说过：“我声闻中第一比丘知时明物，所至无疑，所忆不忘，多闻广远，堪任奉上者是阿难比丘！”称赞阿难最知道时宜，譬如知道自己及众人何时见佛最合适；称赞阿难最明白事理，譬如预知其他同修会非议说：“阿难比丘是为了衣食供养才奉侍世尊的”；称赞阿难虽无他心智，却能预感到佛要做什么，不等佛说便预告僧众，佛今天做什么，不做什么；称赞阿难记忆力超强，所闻佛法都能受持不忘；称赞阿难佛学渊博，多闻佛说“八万法聚”，从来不向佛外人士求法受教。因此，阿难比丘最胜任给佛做侍者。
后世讹传阿难“多闻障道”，显然诬谤了佛对多闻的称叹。多闻不是广学多闻世间法，而是广学多闻佛法，此乃入佛之缘，并非障道因素。尊者阿难之所以悟道较晚，究其原因，除了侍者身份妨碍了禅定解脱，使他无法专心成就四禅乃至身证以外，更深层次的原因，应该是他对于缘起法的极端重要性认识不足。
佛在拘流沙国时，阿难就对佛说过：“佛说缘起法甚深难懂，可在我看来却很浅显易懂！”
佛说：“你不要这样想，正是因为对缘起不知不觉，才使众生如同织布机一样互相封锁，又如蔓草一样稠密杂乱，忽忽喧闹往来五道，不能超越生死！”
诸佛都是精通因缘法，彻悟四圣谛才得以成佛的，佛弟子也都因此修成正果。思维因缘法能使人悟道成佛。诸佛成佛以后，用智慧眼观察发现，很多人都听不懂因缘法，于是就不想说话了。所以大梵天王下来劝佛说法。
佛也只好勉为其难，善巧方便地为信徒讲解四圣谛，譬如说有身就有苦，苦是有原因的，苦因就是爱，爱是心理引力，有了爱就有我执我见，有我执我见就有灵魂不散，灵魂不散就要投生，生下来就要受苦受难。要想灭掉苦因，就要修行八正道，修道的方法就是观察自己的身体，思维色受想行识都是因缘所生法，都是无常、苦、空、非我、非我所有的，缘起是空，本来无我，这样观察就叫真实正观，就会对五阴身产生厌离心，就如佛说：“厌故不乐，不乐故得解脱，解脱者真实智生，我生已尽乃至自知不受后有。”这样讲经说法，人们都能听得懂。