佛为波斯匿王说法，详细解说了种下十恶因，后受十恶报，以法治国生天上，非法治国堕地狱，生死之难无人救，行善造福最可靠，“于短寿之中何为作恶，是故当念作福”的道理。佛教在当时的辅政作用，由此可见一斑。
佛说生老病死是四大可畏，常常逼迫人，而人们却无力克服，也不能用咒术、兵马战斗或药物，阻止和断除生死。只要生得这个身体，便会烦恼无尽，不仅连累父母忧愁苦恼，就是自己出生时，也会非常痛苦，热恼忧伤。这还只是生苦，老病死苦就更不用说了。
佛告波斯匿王：“身为王者，只有为民造福，以法治国，以理治民，才会利国利民，利身利家，大王应当以正法治理国家，化育万民，不要以非法非理治化国民。大王不久也会进入生死之海。当知以正法正理治民者，死后皆生天上，即使大王命终以后，人民仍会缅怀追忆始终不忘，名称远播。相反，以非理非法治民者，死后皆生地狱中，受苦不可称量！”
佛知道波斯匿王闻法不实行，连初果向也不是，还有海量生死在等着他。所以佛说：“大王不久当至生死之海！”这是佛对他殁后魂归何处的授记。
波斯匿王深受尼揵子影响，觉得佛未必最高，所以虽然遇到佛了，却仍将希望寄托在外道中，所谓“兴意希望余法”，就是还想另请高明。
佛是知道路的过来人，以六年苦行证明外道没有出路，过去没有今后也没有。圣弟子对佛有坚固的信心，所谓“信根已立”，始终不会追随其他人或神等等。
然而波斯匿王却迟迟不肯归依佛法，甚至还做出违背正法之事，比如普设屠牛供养大会，把上千头待宰的公牛绑在成排的柱子上，摆设各种供具，召集各种外道前来参加会供。比丘们入城乞食见闻此事，回来告诉佛。
佛说：“每日举办这样的大会持续百日千日，不如正信三尊所得福报的1/16，也不如慈念众生所得福报的1/16，修世间福业一亿年，不如以正直的心敬礼佛法僧所得福报的1/4。”
波斯匿王自打闻佛说法以后，每每有些心得就忍不住找佛聊聊。佛也借机开导他，包括戒杀。佛说，譬如渔师与渔师弟子，在河流溪谷中截流张网，残杀众生，使其遭受大苦；猎师与猎师弟子在空野林中张网下套，多杀禽兽，困苦众生，广造恶业，像这样的愚痴人长夜将受无益之苦！
波斯匿王喜欢以严刑峻法治国，一旦动起怒来便不论是何种族，是刹利、婆罗门，鞞舍、首陀罗，还是旃陀罗，也不管守法犯法、持戒犯戒、在家出家通通逮捕，绳捆锁绑或戴戒具，监狱里常常人满为患。
其实，波斯匿王并非不想归依佛，而是害怕归依了就不自由了。当时他正值壮年且非常好色，甚至连尼姑也不放过。明知佛在祇园，他也不收敛。
一日，众多比丘聚在祇园普会讲堂，议论说：“波斯匿王现在作事以非法为主，触犯佛教戒律，谶摩比丘尼已经得道了，是阿罗汉，波斯匿王把她关在宫里进行玩弄，至今已经十二年了，如此对待阿罗汉，说明他并不是真信佛法圣众。因为上行下效，国王乱搞，下边没好，所以我们应该离开这里，走得远远的，这样还能看看各地不同的风土人情！”
世尊以天耳听到议论，就来到讲堂，坐在比丘中央说：“你们聚在这里说什么呢？”比丘们说：“我们正在谈论波斯匿王如何如何！”
佛说：“你们不要议论国家的事，而应严格要求自己，认真思维反省。议论国事与真理不相应，不利于修梵行，达到涅槃。若是精勤修行的比丘，必然会做到十要，一要少欲知足，二要有勇猛心，三要多闻佛法，四要能为人说法，五要无所畏惧，六要成就戒律，七要成就正定，八要成就智慧，九要成就解脱。十要成就如实自知解脱的智慧。你们要讨论就讨论这十件事，这对于各个方面的修行乃至涅槃，都有好处，是沙门应当讨论的法义，要好好思考，时刻都不要忘记！”
有一次，波斯匿王对佛说：“布施供养那些修成身念处的比丘，福报就很大了，因为尼揵子最看重身行，而不看重口行和意行！”然后问佛：“身口意三业，哪个最重要？”佛说：“意业最重要，口业身业盖不足言！”
波斯匿王问：“为什么要把意念摆在第一位呢？”
佛说：“人的所作所为，先要起心动念，有了意念，然后发之于口，行之于身，杀盗婬便都由此而来。譬如死人，身根舌根都在，为何身不能动，口不能说了呢？”波斯匿王说：“因为他没有意识了，所以才会这样！”
佛说：“由此可知，意根最为重要，其余二者无关紧要。心为万法之本，心是至尊，心是主使。心有恶念干了坏事，就会因此受苦；心有善念做了善事，就有好报。所以恶有恶报，善有善报，善恶业报如影随形。”
波斯匿王说：“照此说来，心才能使人作恶，使人随业堕入恶道啊！”
正是因为意业最重要，所以佛说，宁可经常睡眠，也不要在清醒之中思惟乱想，以至于身坏命终生于恶趣。
在佛众多的王者信徒中，波斯匿王是个特例，特就特在他识佛虽久，却迟迟不肯归依，这个过程起码在十年以上。他与佛关系密切，也常供佛修福，却未得证果。从佛屡屡教其以正法、勿以非法治民，称其“不久当至生死之海”的预言来看，他至死仍是十足的凡夫。乃至后世传说，外道欲和佛僧争夺供养，通过家臣向他馈赠十万金。受此贿赂，他曾一度准许外道在祇园兴建僧院；为了给王家园林引水修渠，他不惜破坏祇园树木和精舍，怕佛僧求救，还有意躲到外地。比丘登门申诉，他才下令摧毁了外道僧院，停止从祇园中修渠，折射出他对佛教摇摆不定的信心。不过，他的宠妃末利夫人却是虔诚的佛教徒，对他影响甚大。