佛从孔雀林异学园出来，回到竹园精舍，阿难与大周那前来讨教。原来，就在佛造访外道道场时，外道学者哺罗陀子也来到竹园中的无事禅屋，访问了三弥提比丘。见了面相互问讯一番，哺罗陀子退坐一面，说：“贤者三弥提，我有个问题想问，你想不想听呢？”三弥提说：“贤者想问就问吧，我听了会思考的。”
哺罗陀子说：“我亲耳听到沙门瞿昙说，身口二业虚妄，唯有意业真实，或者有一种禅定，比丘入了那个定，神识无所知觉，就不会造业了……”
他偷换概念，将佛说意业为重，意业起主导作用，身口业从属于意业，说成了只有意业真实，身口业虚妄。至于不造轮回业，只造解脱业，主要靠慧观，也不是靠禅定。慧观缘起空时，三业都是虚妄的，但在因果链中，三业又是真实的。
三弥提觉得他说的有问题，就打断他的话，说：“你别这样说，不要诬谤世尊，诬谤世尊是不好的，佛没有这样说过。佛说：‘如果是故意的行为，我说无不受报，或现世受报，或后世受报。如果不是故意的行为，我不说必定受报！’”
哺罗陀子问：“如果故意作业已经作成了，那会受什么报呢？”三弥提不假思索地说：“必受苦报！”哺罗陀子问：“你学佛几年了？”三弥提说：“才三年！”哺罗陀子心想：“年轻比丘尚且能袒护导师，何况比他更老的人呢？”便从座位上起来，摇了摇头走了。
比丘大周那离三弥提坐处不远，听到了二人的对话，就起座去见阿难，把听到的告诉阿难。阿难说：“我们一起去见佛，把这个意思告诉佛，兴许还能听到别的妙法呢！”二人同去精舍，稽首佛足，退立一面。
阿难说：“贤者大周那可以说了，可以说了！”
佛问：“阿难，周那比丘想说什么？”阿难将大周那所闻之事向佛禀报。
佛说：“你看，三弥提比丘痴人之见没有道理，哺罗陀子所问并无确指，而三弥提比丘却一概而论！”阿难说：“三弥提说故意作业必受苦报，有什么错呢？”
佛说：“你看，阿难比丘也没有道理！哺罗陀子的问题包括三受，受乐、受苦、既不受乐也不受苦。如果三弥提这样回答：‘若故作乐业，已作成者当受乐报；若故作苦业，已作成者当受苦报；若故作不苦不乐业，已作成者当受不苦不乐报！’哺罗陀子连看也不敢看他，还能这样问吗？阿难，如果你听我说‘分别大业经’的话，会对佛更有信心而得到如法欢喜的！”
阿难说：“世尊，现在正是时候，如果世尊为比丘们演说此经，比丘们都会好好受持的！”佛说：“阿难注意听，好好思念，我这就为你们详细地分别解说。”
佛说业报有四种差别，善与恶分别有升有堕。有的沙门、梵志开了天眼，偶然看见恶人死后升天了，就以为恶无恶报，恶人都能升天；偶然看见善人堕入地狱了，就以为善无善报，善人都会堕地狱；或者偶然看见恶人堕地狱了，就以为恶有恶报，恶人都要堕地狱；偶然看见善人升天了，就以为善有善报，善人都会升天堂。
对于那些以偏概全的说法，佛是不印可的。比如说恶无恶报，佛不同意；说现世作恶死后升天，佛同意；说作恶者都升天，佛不同意；说善无善报，佛不同意；说现世行善死后堕地狱，佛同意；说行善者都堕地狱，佛不同意；说恶有恶报，佛同意；说现世作恶死后堕地狱，佛同意；说作恶者都堕地狱，佛不同意；说善有善报，佛同意；说现世行善死后升天，佛也同意；说现世修善都升天，佛不同意。
为什么有的说法佛同意，有的说法佛不同意呢？因为报应有早有晚，业果成熟有先有后，不能一概而论。作恶反而升天，原因有四种：一是前世今生所作的恶业，今生已经受报完毕；二是今生所作的恶业，要到后世才受恶报，生天是因为另有善因，并非因为今生作恶；三是宿世所作的善业还未报尽，应当受善报所以生天；四是临死时生起了善心，与正见相应，所以生天。
不作恶反而堕地狱，原因有四种：一是宿世所作的善业，今生已经受报完毕；二是今生行善要到后世才受善报，堕地狱是另有恶因，并非因为行善；三是宿世所作的不善业还未报尽，应当受地狱报，因此堕地狱；四是临死时生起了不善心，与邪见相应，因此堕地狱。
升与堕的原因，核心各有三种：一是因为今生作恶而堕地狱，是随顺现世恶业而受业报；二是因为宿世所作不善业余报未尽，应当受地狱报而堕地狱，是前世恶业余报未尽而受业报；三是因为临死时生起了不善心，与邪见相应而堕地狱，是临终一念不善而受业报。
升天的原因有三种：一是顺应现世善行而受善报；二是前世善业余报未尽而受善报；三是临终一念善心而受善报。
真理与谬误往往只是一念、一字之差。佛说：“贪伺、嫉恚、邪见，是谓意故作三业不善，与苦果受于苦报！”只有故意作恶才受苦报。而所谓“故作业必受苦报”的说法，错就错在善恶不分，错解为不管做什么，都一样受苦报了。
佛不认为一切恶行，现世都受苦报。比如同样是恶行，非法杀人受到惩处是现受苦报，为国杀敌受到优待则是现受乐报；窃取本国资财私吞或资敌会现受苦报，窃取敌国情报或物资却会现受乐报；现实中欺君妄言会被弃尸荒野，演戏时说瞎话逗君主开心，却会受到奖赏等等。外道则认为一切都是现世报，比如说“若有杀生、不与取、妄言，彼一切即于现法受报，因彼生忧苦”等等。
佛说业报包括现报，也叫现世报、现法中受报，后报也叫后世报、后法中受报，包括在来世受报，或者隔若干世受报。总之不是不报，时辰未到。今生不报，来生受报。来世不报，隔世再报。隔世不报，后世必报。
所以，好人遇到坏事，坏人遇到好事时，要看作这是宿业的果报，不要说善无善报，恶无恶报。好人遇到好事，坏人遇到坏事时，要看作这是今生的业报，不要说这是命中注定的。