菩萨悉达辞别二师，继续寻觅解脱之路。他们走出王舍城西山谷地，经平原西渡尼连禅河，来到迦耶城西南的象颈山区。或许受到沙门苦行派“因苦得乐，以苦灭苦”的思想影响，这里正流行着自虐式的苦行运动。在案吒村苦行林里他们停下了脚步，六年中的极端苦行岁月就从这里开始了！
根据唐僧玄奘描述，迦耶山“溪谷杳冥，峰岩危险！”站在山头眺望，东北是迦耶城，尼连禅河宛如玉带，由南向北从城东流过。山里不仅住着猴类等动物，还有各种从事无谓苦行的人。无论有无世俗欲望，进山者都会浑身起粟毛骨悚然，所以此山也叫大畏山！
为了求证最高觉道，菩萨在树下或洞穴中昼夜静坐不离山林。盛热时地气蒸腾犹如奔马，衣装朽烂便露体宴坐；极寒时风雪交加便去剥取死尸之衣裹体御寒。
尸衣也叫冢间衣，是粪扫衣的一种。粪扫衣是各种各样被人丢弃的破旧衣服。如律典所谓“里巷中弃弊故衣，取净浣，补染受持，是名粪扫衣。”
按照律制，比丘除了火烧衣、牛嚼衣、鼠咬衣、女子初嫁时显示节操的不净衣和产妇衣不能穿用以外，其他粪扫衣皆可穿用。
苦行使菩萨习惯了粪扫衣、打赤脚的生活。他们日复一日年复一年，食不果腹衣不蔽体，忍受着饥饿与疾病的煎熬，寒暑与蚊蝇虱蚤的肆虐，风吹日晒与被人打骂的考磨，即使身体亏损枯竭到了绝境，也心无旁骛痴心不改，不达目的决不罢休！
一些淘气的儿童见菩萨每日枯坐，便用树枝草茎戏弄其耳鼻，或者朝他身上撒尿撒土！做王子时从未受过委屈的菩萨，不仅善护自心不起恶念，还时常吟诵苦行偈：“淡泊夜安，大畏山中，露其形体，是我誓愿！”抒发着为求超凡入圣，而淡泊苦行的乐观精神。
他回忆起在父王田间的阎浮树下，修行四禅的美好体验，心想：“四禅或许便是解脱之道，我现在就入无息禅中，寻求此道！”
禅定是消除杂念，培养定力的基本功，由浅入深分为四禅、四空定和灭尽定，统称九次第定。四禅是九定的基础，主要包括一禅、二禅、三禅、四禅等四个阶段。由初禅到四禅，杂念会逐渐减弱，但是对外界音声还有知觉。
修定的主要方法是观呼吸，通过把注意力放在观呼吸上，消除**、嗔恚、伤害，以及睡眠、散乱、疑惑等邪恶不善之念，有觉有观，即可进入初禅。
在观息过程中，必然会有内气触动现象，产生气感或曰禅相。佛说“缘触有受”，所谓乐受、苦受、不苦不乐受，所有生理反应和感受，其实都与内气活动有关。当修至脉住息停时，脉搏与呼吸都停止了，便是第四禅，也叫无息禅。
内气也叫内风，主要是指全身气脉中所运行的真气。人活着靠的就是真气的运作与滋养。当内气运行到头部时，头骨会咔咔作响，通过玉枕关时会有雷鸣之声，并会暂时失去知觉。当真气从会阴、尾闾经过时，需要配合适当提肛，舌抵上腭等等，否则会有漏泄危险，气虚乏力便是真气泄漏的征兆。
佛在祇园为比丘说增上心经时说过，要想得定，需思维五相。一是念善相，离欲离恶不善念，若因善相生起不善念，就换其他善相，以便息心得定。二是若不善念未灭，则观恶念之害。三是若观害处又生起不善念时，便放弃观想。四是若还有不善念，便考虑放慢进度，譬如由快走到慢走、到停住、到坐卧，以逐渐消减粗浮之念。五是若还有不善念，就咬紧牙关，舌逼上齶，以善心降伏之。如此便可克服不善念，取得收心得定之效。
佛说“比丘齿齿相着，舌逼上颚”，便是对治**心，严防漏泄的秘诀。如果念身时观息有成，舌逼上颚的情形还会自然发生。届时，舌头会自动上卷紧紧抵向软腭。口发“尔”音时，舌尖所抵处即是上颚。
菩萨端身正意，默观呼息，觉知内气生风如似雷鸣，感觉有气波从眼角或耳孔中热痒涌出，从鼻孔热辣喷出，从头皮穴道、指甲缝中呲呲喷出，从舌下齿缝中哒哒逸出。为了防止泄气，菩萨用了许多办法，譬如堵塞耳鼻口，结果内气又从掌心、脚底鼓荡涌出，脑海中还伴随着雷鸣般的吼叫。最后只好用意用力收紧全身孔窍，屏住呼吸。然而闭息与皮包骨的体况，使内气通流受到阻碍，不通则痛，菩萨只觉头额如似钻头钻孔一样剧痛难忍，但他并不退缩。
为了做到脉住息停的第四禅，菩萨尽量使“诸息尽集腹中”。这步功夫在佛门中如今早已失传，但在道教全真派中却有练习，名为“凝神入气穴”，也叫气沉丹田。若不是佛教根本圣典有所记载，很容易被当作外道法受到疑谤。
如此久久观息，当丹田真气饱满时，气满则溢，自会循经运行，佛曰“息转”。动极则静时心如止水，口鼻呼吸自动停止，出现胎息现象，这便是无息禅的境界。
初禅因离欲而生喜乐，其美感属于乐受，已非人间所有。第四禅苦乐皆灭，更加美妙，正常人功到此处，至少也会得到现前安乐，绝不会出现“枯木倚寒岩，三冬无暖气”，或者“冷水泡石头”的现象，更不至于痛苦万分。
当气脉受阻，欲通未通时，浑身闷热不爽，如被炙烤一般，很想跳进冷水中冲个澡。一旦气血通畅了，就会变得神清气爽，飘飘欲仙。这些触动都是正常会有的现象。
然而长期的苦行生活，使菩萨体肤干枯，气行受阻，加之用意过重产生高热，故当“息转”时，如被屠户以刀宰杀之牛，又如被二力士合手抓住的瘦小之人在火上炙烤，其中痛苦不可具陈。如此“六年之中作此苦行，不得上尊之法。”
修道者的最大障碍是对食物的依赖和欲望，为了专心苦修，菩萨常常放弃乞食，也不接受供养，饥不择食时便以牛屎等物延续生命。