阿难见佛日益衰老，感觉心里十分难受。一日，佛在祇园，阿难头面礼足后站在一面，一会儿又抚摸和亲吻佛足，说：“天尊之体，为什么变得这样松弛呢，佛身不如从前了！”
佛说：“是啊，阿难，如你所言，现在如来的身体皮肉松懈，体力不如从前了。凡是有形的众生，应病者为病所困，应死者为死所逼。我现在年向八旬，已经年迈体衰了！”阿难哽噎地说：“唉，人老了竟然会这样！”
清晨，佛与阿难着衣持钵，入舍卫城乞食。阿难跟在佛后八尺远。有一对驼背的老夫妇蹲在胡同口垃圾堆旁点火烧粪，就像两只天鹅，甜蜜兮兮地看着对方。
见此情景，佛对阿难说：“这对老夫妇，年青的时候精力旺盛，如果能够勤劳求财，就可以成为城中的首富，要是出家学道，精勤修习，就可以得到阿罗汉这样的第一圣果；壮年时期身强体壮，如果勤劳求财，可以成为二等富人，要是出家学道，可以证得阿那含果；中年时期，如果勤劳求财，可以成为三等富人，要是出家学道，可以证得斯陀含果；到了老年，如果勤劳求财，也可以成为四等富人，要是出家学道，也可以证得须陀洹果。如今迟暮之年，一无钱财，二无办法，干什么都无能为力了。人到晚年，不管是求钱财，还是求佛道，都不能成为人上人了！”
于是，佛又说了一偈：“不行梵行故，不得年少财，思惟古昔事，眠地如曲弓，犹如老鹄鸟，守死于空池！”说年轻就是财富，要得年少财，修行要趁早，要有时不我待的紧迫感。否则，既不修梵行，又不聚财宝，到了晚年蜷卧在地上，想想年轻时的快乐，就像两只老掉牙的水鸟，只能空守着一池清水等死了。
佛与阿难渐渐走到王宫，见门前有数十驾破旧车辆丢弃在一边，都是些宫廷御用的豪华战车，顶棚四周用金银装饰，车身车轮雕花刻字，镶嵌着美丽的宝石。
阿难说：“这是大王波斯匿的车，过去制作时极为精妙，今天看它的颜色就像石头瓦块一样！”
佛说：“是啊，过去是金银所造，如今破败不堪使用，如此外物尚且坏败，更何况是自己的身体呢？咄，这个老病死，毁坏最强壮的身体，年轻时满心喜悦，现在却为死亡天使所逼迫！人活百岁也是死，无人能够幸免，无论身体，还是外界一切四大所造之物，都是无中生有，本来一物也没有的。因此要想不再有生老病死就只有涅槃，到了无死无生的涅槃境界，这些变化无常的现象就都没有了！”
波斯匿王请佛就座用餐，见佛吃完，便取来一个小座，坐在佛前说：“佛是金刚之体，也会有老病死吗？”
佛说：“正像大王所言，如来也有老病死。诸佛都出身于人类，我也是人，父亲名叫真净，母亲名叫摩耶，出身于转轮圣王种姓。任何人不论尊卑贵贱，都无法摆脱死亡的困境。诸佛尚且不免一死，更何况是其他人呢！”
彻底解决生老病死一切苦，是佛出家时的原动力。成佛后自知“我生已尽不受后有”，可以不再转世受身了，但是今生的身体还在，有身就有死谁也不例外。
当然，也不可因此就说佛和凡人一样。佛固然是人不是神，学佛就是要学习做一个有智慧的好人，但是成了佛的人已经转凡成圣，不再是凡人，而是圣人神人，是超凡脱俗的大仙人了。佛脱离了一切低级趣味，克服了一切人性弱点，包括三毒五盖十恶业等等，因而佛是最完美的人，成就了一切至善圆满的品德。
如佛自称：“如来是梵有，是天亦是人！”佛能随意现身于任何地方，包括天界，能以过人的美好声色为人说法，使听众不知道佛是天神还是凡人。所以佛说，如来既是解脱的人，也是神，而且是被奉为至尊主的“梵天神”。
波斯匿王奉施了清净饮食，佛为他说随喜偈：“祠祀火为上，诗书颂为尊，人中王为贵，众流海为首，众星月为上，光明日为先；八方上下中，世界之所载，天及世人民，如来最为尊，其欲求福禄，当供养三佛！”
回到祇园精舍，佛告诫比丘们说：“世间有四喜四不喜，四喜是年轻、无病、长寿、恩爱，人人都喜欢；四不喜是年轻者后来也会衰老，无病者后来也会得病，长寿者后来也会死亡，恩爱者后来也会离别，这些都是世人所不喜欢的。这四件事与世人一道循环往复，谁都免不了，包括佛。在不懂圣贤的戒定慧与解脱时，众生都会流转生死，在五道间轮回不休。我和你们都已经觉知了这四项成贤成圣之法，断除了生死根，不再受转世苦。如今我老了，最终也会因老病而死。因此，应该求证这种永远解脱生死的灭苦之道！”
这天，众多比丘聚在祇园的供养堂里作僧衣，有个年轻的新比丘不卖力。比丘们向佛告状。佛问那位比丘：“你真的不愿意和僧众一起作僧衣吗？”他说：“随我所能吧，我会尽力的！”
佛知道他在自觉用功，就嘱咐比丘们说：“你们不要和这位年轻比丘说话，他已经修到第四禅了，还在上进中，正处在安乐的定境里，很快就会得道了。即身修成阿罗汉是他出家的目的！”佛世时，多数弟子都能自知自见，自觉修行，最具代表性的自觉者是诗僧婆耆舍。
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